무인 외태양계 탐사선 보이저 1호는 1977년 9월 5일, 보이저 2호(8월 20일 발사)보다 보름 늦게 발사됐는데도 '1호'라는 명칭을 얻었다. 2호보다 더 빨리 우주를 탐험하도록 설계돼 현재 지구에서 180억㎞ 거리에 있다. 2호는 150억㎞ 거리에 있다.

1977년은 목성, 토성, 천왕성, 해왕성이 175년 만에 거의 일직선으로 정렬해 '우주 대탐험'에 나서기에 최적의 해였다. 보이저 1호는 1979, 80년 각각 목성과 토성을 근접 통과했고 2호는 1979~89년 목성, 토성, 천왕성, 해왕성을 근접 통과했다. 1호는 목성의 위성 '이오'에서 화산이 폭발하는 사진을 보냈고 2호는 해왕성의 여러 위성을 발견하는 등 많은 성과를 냈다.

보이저 1호의 수명은 애초 20년으로 예상됐으나 플루토늄 배터리를 이용해 여행을 계속하고 있다. 수명 예측은 이제 2025년 혹은 2030년까지 늘어났다. 그때까지 지구로 보내올 최초의 태양계 밖 탐사 자료에 대한 기대는 벌써 천문학계를 술렁이게 하고 있다.

메릴랜드대 마크 스위스닥 박사는 "성간 우주를 볼 수 있을 것이라고는 누구도 예상하지 못했다"고 말했다. NASA의 에드워드 스톤 박사는 "탐사선이 태양계를 벗어난다면 인류 역사에서 기념비적인 일이 될 것"이라며 "보이저호는 수십억년 후 태양이 적색거성이 돼 지구를 삼킬 때에도, 연료 없이 우주 저 너머를 여행할 것"이라고 말했다.

보이저 1호에는 금도금 된 12인치 구리 디스크가 들어 있다. 55개 언어로 전하는 인사말, 천둥소리 바람소리 등 자연의 소리, 지구 명소를 담은 115개의 이미지, 지미 카터 전 미국 대통령과 쿠르트 발트하임 전 유엔 사무총장의 메시지도 들어있다. 스톤 박사의 말대로 수십억년 후 지구가 사라진 뒤라도 외계의 누군가가 보이저 1호를 발견한다면 지구의 유산은 우주에 전해지는 셈이다.