F-1 비자 유학생, 대학 선택이 곧 ‘이민 리스크 관리’입니다.

트럼프 행정부 출범 이후 외국인, 특히 유학생에 대한 입국과 체류 심사가 눈에 띄게 까다로워졌습니다. 이로 인해 현재와 예비 F-1 비자 소지자들에게 대학 선택은 더 이상 학업만의 문제가 아니라, 향후 체류 신분과 이민 경로 전반을 좌우하는 핵심 요소가 되었습니다. 어떤 학교를 선택하느냐에 따라 학생의 미래가 크게 달라질 수 있습니다.

F-1 프로그램 운영을 위한 정부 인증은 기본 조건입니다.
F-1 유학생을 받기 위해서는 학교가 국토안보부(DHS) 산하 학생·교환방문자 프로그램(SEVP)의 인증을 받아야 합니다. 이를 위해 학교는 I-17 신청서를 제출하고, 현장 실사 등을 거쳐 이민세관집행국(ICE)의 승인을 받아야 합니다.

유학생들은 반드시 ICE 웹사이트를 통해 해당 학교의 SEVP 인증 상태를 직접 확인하셔야 합니다.

그러나 ‘인증’만으로는 충분하지 않습니다.
학교가 F-1 학생을 받을 수 있도록 인증되었다는 사실이, 해당 학교가 모든 이민 규정을 성실히 준수하고 있다는 보증은 아닙니다. 실제로 정부의 감독은 제한적이며, 사후 단속을 통해 문제가 드러나는 경우도 적지 않습니다.

특히 CPT·OPT와 같은 실습 프로그램은 지정학교담당자(DSO)의 승인을 받았더라도, 사후에 미국 이민국(USCIS)이 “부적절한 승인”으로 판단할 수 있다는 점을 유의해야 합니다.

학문적·제도적 ‘평판’이 안전망이 됩니다.
이민 리스크는 일반적으로 잘 알려진 정규 인증 대학, 역사와 명성이 확립된 교육기관에서는 상대적으로 낮습니다. 갑작스러운 F-1 프로그램 박탈이나 대규모 단속 위험은 주로 검증되지 않은 학교에서 발생합니다. 최근 이민 규정 위반으로 문제가 된 학교 상당수는 형식상 인증은 받았지만, 운영 실태가 부실한 곳들이었습니다.

학교 웹사이트와 자료를 꼼꼼히 보셔야 합니다.
학교 웹사이트에 반복적인 문법 오류, 부실한 학사 설명, 과도한 취업 홍보가 있다면 주의가 필요합니다. 교육기관의 공식 자료가 전문성을 갖추지 못했다면, 행정과 유학생 관리 역시 허술할 가능성이 큽니다.

1학년 CPT를 쉽게 허용하는 학교는 특히 조심해야 합니다.
USCIS가 가장 민감하게 보는 요소 중 하나가 첫 학년 CPT입니다. 법적으로 전면 금지된 것은 아니지만, 대부분의 경우 1학년 이후에 허용되는 것이 원칙입니다.

문제는 최근 정책 변화로 인해, USCIS가 CPT 자체가 부적절했다고 판단할 경우 해당 기간 전체를 불법 체류로 소급 판단할 수 있게 되었다는 점입니다. 시작부터 CPT를 손쉽게 제공하는 학교는 분명한 경고 신호입니다.

온라인 수업 중심 학교도 위험 신호입니다.
온라인 교육은 명문 대학에서도 점차 확대되고 있지만, F-1 비자 학생은 원칙적으로 학기당 온라인 강좌 1과목만 수강할 수 있습니다. “원격 수업 위주”를 강조하는 학교는 이민 규정과 충돌할 가능성이 큽니다.

입학 절차가 너무 쉬운 학교는 경계해야 합니다.
학교마다 입학 문턱은 다르지만, 사실상 심사 없이 언제든 입학이 가능한 구조라면 주의가 필요합니다. 커뮤니티 칼리지처럼 합법적이고 개방적인 학교도 분명 존재하지만, 이들 역시 정해진 학사 일정과 공식 입학 절차를 갖추고 있습니다.

F-1 비자 유학생에게 “완전히 안전한 학교”를 단 하나의 기준으로 판단하는 공식은 없습니다. 그러나 인증 여부, 학교의 평판, CPT·OPT 운영 방식, 학사 구조, 입학 절차를 종합적으로 검토하면 위험한 선택을 피할 수 있습니다.

이제 대학 선택은 단순한 진학 문제가 아니라, 스스로의 체류 신분과 미래를 지키는 이민 전략의 출발점이라는 점을 잊지 않으셔야 합니다.

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