세계에서 가장 부자라는 미국 국민들의 노후 문제는 아주 심각해서 이를 잘 아는 정부에서는 국민들이 노후 준비를 하도록 장려하기 위해 엄청난 혜택을 제공한다. 대부분 노후 준비를 위한 저축은 세금공제가 되고 은퇴 계좌에 한번 저축/투자한 돈은 수 십년 동안 몇 배로 늘어나도 은퇴 후 출금 전까지 세금 한 푼 내지 않아도 된다. 세금 공제가 되지 않는 은퇴 자산 ( Roth)은 투자 수익이 수 십배가 나더라도 은퇴 후 출금 시 세금을 내지 않아도 된다. 이것은 단순한 세금혜택을 떠나 시간이 갈수록 개인의 자산을 눈덩이같이 불려주는 엄청난 효과를 발휘한다. 더불어 은퇴 자산은 파산 신청을 하더라도 은행, 크레딧 카드사, 병원 등과 같은 일반 채권자들로부터 보호까지 해준다. 통합된 전국민 의료보험이 없는 미국에서는 직장을 통하거나 개인적으로 의료보험을 사도 디덕터블, 코페이, 맥시멈 아웃오브파켓 등 이런 저런 환자 부담액이 엄청나 가족 중 한 명이 심하게 아프면 순식간에 모은 돈을 써버리고 큰 빚까지 지기가 쉽다. 그래서 파산 신청을 하더라도 은퇴 자산은 보호해 주는 이 조항의 잠재적 가치는 실로 엄청나다. 은행 계좌나 일반 투자 계좌, 또는 부동산 투자 등에는 이런 보호 장치가 없다.

은퇴자산에 대한 위와 같은 세금 혜택과 일반 채권자로부터의 보호 장치가 부족하기라도 한 듯, 정부에서 주는 또 한가지 혜택이 있다. 바로 세금 크레딧인Saver’s Credit이다 (Form 8880). 택스 크레딧(tax credit)은 개인이 내야 하는 세금액을 줄이는 것으로, 세금 대상액 (taxable income)을 줄이는 공제 (tax deduction) 보다 절세혜택이 좋다. 즉, 같은 $1,000 라도 공제받는 것 보다 크레딧으로 받는 것이 훨씬유리하다. 이것은 저소득층을 위한 크레딧으로, 은퇴 준비를 하기가 힘든 사람이 저축하면 그 금액, 또는 최대 $2,000 (세금보고를 같이 하는 부부는 $4,000)의 50%까지 크레딧으로 받을 수 있다. 크레딧은 소득에 따라10%, 20%, 또는50% 로 차등 적용된다. 세금 보고를 같이 하는 부부의 경우, 인컴(AGI -adjusted gross income)이 $38,000 미만이면 저축액 (최대 $4,000까지)의 50%, $41,000 미만이면 20%, $63,000 미만이면 10%를 크레딧으로 받을 수 있다(2018). 싱글이면 기준 인컴이 그 절반이고, 부양가족이 있는 홀몸 가장이면 그 중간치이다. 기준 인컴인 AGI는 401(k), Traditional IRA, 그리고 의료비를 위한 계좌인 HSA에 납부된 금액은 제외되므로, 부부 세전 소득이 10만불이 넘어도 이 크레딧을 받을 가능성이 있으니 회계사와 상의해 보시라. 세금 보고 마감일인 4월 중순까지 개인 은퇴계좌인 IRA를 열고 2018년치 IRA저축을 한 후 크레딧을 받을 수 있다.

스몰비지니스 오너들에게 주는 크레딧도 있다 (Credit for Small Employer Pension Plan Startup Costs Form 8881). 회사를 통한 은퇴 플랜이 아니라면 개인이 IRA 만으로는 충분한 은퇴 자금을 모으기가 힘든 현실 때문에 정부에서 소규모 회사(종업원 100명 미만) 주인들이 은퇴 플랜을 시작하도록 장려하며 제공하는 혜택이다. 이것은 은퇴 플랜을 시작하는 첫 3년 동안 받을 수 있는데, 은퇴플랜 셋업을 도와주는 재무설계사나 플랜 관련 비용의 50% 또는 $500이다. 예를 들어, 만약 당신이 SIMPLE IRA를 셋업하는 데 든 비용이 $1,500 라면 첫 $1,000은 크레딧을 신청하여 $500을 돌려 받을 수 있고 나머지 $500은 세금 공제를 받을 수 있다. 2019년 2월 현재 당신이 2018년치 세금 보고를 하며 이 크레딧을 받을 수 있는 방법은 SEP IRA를 시작하는 것 뿐이다. SEP IRA는 직원(주인 포함)을 위한 일종의 복지혜택으로 회사에서만 납부하는데, 그래서 주인이나 가족같은 직원들만 있는 회사에서 흔히 사용한다. 만약 종업원이 있더라도 지난 5년 동안 3년 이상 근무하지 않은 사람과 계약직(1099)은 제외할 수 있다.

내가 늘 하는 소리지만, 미국에서 돈을 버는 것은 경제적 안정을 이루는 데 필요한 절반의 조건으로, 나머지는 위와 같은 세금 혜택과 각종 보호장치를 활용하는거다. 그렇지 않으면 자산 증식이 쉽지 않고, 특별히 내일을 기약할 수 없는 자영업자들에게는 힘들게 모은 자산을 보호하는 데 한계가 있기 때문이다. 열심히 일하고 아끼며 사는데도 나이가 들수록 경제적으로 안정이 되지 않는다면 당신은 이런 시스템을 활용하지 않고 있기 때문일 가능성이 높다. 새해부터라도 제발 활용하시기 바란다.