근로소득이 있는 개인이 세금 혜택을 받으며 노후 자금을 모으기 위해 활용할 수 있는 것이 IRA(individual retirement account)이다. 이것은 두 가지 형태로, 납부 시 세금공제를 받고 은퇴 후 출금할 때 원금과 투자이익에 대한 세금을 내는 Traditional IRA와 납부금에 대한 세금 공제를 받지 못하지만 은퇴 후 전액(원금+투자이익)을 세금 없이 출금할 수 있는 Roth IRA가 있다. 어느 것을 하든 개인이 상황에 따라 선택할 수 있지만(두 개에 납부해도 된다.), 개인 당 연 최대 납부액인$5,500 (50세 이상은$6,500)을 넘지는 못한다(2018). 개인이 내는 소득세 금액만 놓고 보면 지금 세금을 내는 대신 투자이익에 대한 세금을 면제받는Roth IRA가 훨씬 적을 테니 유리해 보일 수 있다. 또한 70.5세가 되면 최소금액을 출금하고(RMD-required minimum distribution) 세금을 내야 하는 Traditional IRA보다, 본인이 원하면 사망 시까지도 출금하지 않고 세금 없이 자산을 증식시키다 상속할 수 있는Roth IRA는 나름의 장점이 있다. 하지만 많은 회계사와 투자전문가들은Traditional IRA를 일반적으로 선호하는데, 지금 세금으로 내야 할 돈을 내지 않고 자기 계좌에서 자산증식에 ‘활용’하는 것을 가능하게 해주기 때문이다. 물론, 개인의 상황에 따라 어떤 것이 더 유리한지는 다를 수 있다.  

세금혜택이 엄청나고 채권자로부터 보호도 되는 은퇴 자산은 해마다 납부할 수 있는 금액이 소득에 따라 한정된다. 직장을 통한 은퇴플랜이 없는 사람은 소득 제한 없이 어느IRA이든 법이 허락하는 최대 금액을 납부할 수 있지만, 회사를 통한 은퇴플랜이 있는 사람은 부부가 같이 세금보고를 할 때 소득(MAGI)이$121,000 이상이면 Traditional IRA에 납부할 수 없다. Roth IRA는 소득한도가 더 높지만, 부부의 경우 $199,000이상이면 할 수 없다. 

소득 때문에 Traditional IRA에는 넣어도 공제를 받지 못하고 Roth IRA에는 아예 넣을 수 없는 사람들이두계좌를 활용하여납부가능액 최대치를 Roth IRA에 넣을 수 있는 방법이 하나 있다. 소위 뒷문(Backdoor) Roth IRA라고 하는데, 이것은 대부분 국민은 돈이 없어서 은퇴준비를거의 하지 못하는데 고소득자들의 세금혜택을 ‘뒷문’으로 허용하므로, 지탄의 대상이되기도 한다.따라서 없앤다는 소문은무성하지만 아직도 없어지지는 않았으니 설명하기로 한다.

이것을활용하는 방법은, Traditional IRA에 최대 허용치를 non-deductible contribution으로 넣고 바로(다음날도 가능) Roth IRA로 그 금액을 옮기는 거다. 그냥 Traditional IRA에 돈을 넣었다가 Roth IRA로 옮기는 것으로, 중요한 건, 이 납부액을 세금공제를 받을 수 없는 Non-deductible contribution으로 구분하여 입금하는 거다. 여기서 한 가지 주의해야 할 점은, Traditional IRA에 잔액이 없어야 이를 가장 효과적으로활용할 수 있다는 거다. 앞에서도 설명했듯, 세전 납부액(pre-tax contribution)이 들어가는 Traditional IRA는계좌에서 출금 시출금액만큼 소득세를 내야한다. 세전 금액(pre-tax contribution)이 있는 계좌에는 돈이 들어가면 모두 한 덩어리로 취급되는데, 여기에세후 금액(post-tax contribution 또는 non-deductible contribution)을 넣었다가출금하려면세금 문제가 발생한다. 예를 들어, 현재$50,000의 잔액이 있는 Traditional IRA 계좌에 당신이 $5,500의 세후(non-deductible) 금액을 입금하였다고 치자. 이 세후 금액인 $5,500은 Traditional IRA 계좌 내에서 따로 분류되는 것이 아니라 합쳐지며, 총자산인 $55,500(기존의 $50,000 + 세후 $5,500 납부액) 의 약10%(5,500/55,500)가 된다. 즉, 출금액의 10%는 세금을 내지 않아도 되고, 90%는 세금을 내야한다. 그러므로 Roth IRA로 전환하기 위해 $5,500을 출금하면, 당신은 그 금액 중 90%에 대해 세금을 내야한다. 다시 말하면 은퇴 후까지 내지 않아도 되는 세금을 내야 하는 상황에 부닥치는 거다. 이것은 세전 금액이 들어가는 모든 IRA (Traditional IRA, SIMPLE IRA, SEP IRA)의 자산을 합하여 계산되며,계좌가 다른 회사에 있어도 마찬가지이다. 따라서 이 Backdoor Roth IRA를 효과적으로 활용하려면, Traditional IRA에 투자액이 하나도 없을때 가장 유리하다. 그러므로가능하다면 기존의 Traditional IRA 계좌에 있는 자산을 먼저401(k)나 4013(b)와 같은 직장 은퇴플랜 계좌로 옮기는 것이 좋다(대부분의직장 은퇴플랜들은이것을 허용한다). Pre-tax 은퇴계좌에서 출금하여 합당한 소득세를 내고 Roth IRA로 옮기는 건(Roth conversion) 언제나 가능하므로 10% 페널티는 없다.

이것은간단하면서도 한편으로는 복잡할 수 있다. 회사의 은퇴플랜에서 높은 비용을 지불해야 한다면 은퇴자금을 늘리기 위한 이런 방법이 가치가 떨어지거나 오히려 손해가 될 수도 있기 때문이다. 그래서 필요하다면 커미션을 받지 않는 재무설계사와 상담하는 것이 좋다. 커미션을 받는 재무설계사는 당신의 회사 은퇴플랜인 401(k) 계좌에 있는 자산에 대해서는 커미션을 받을 수 없으므로, (이미 커미션을 받고 있거나 받을 수 있는) IRA에 있는 당신의자산을 401(k)로 옮기는 것을 권하지 않을 수 있기때문이다.